Ο Αλέξης Σιμωνίδης είναι ο μεγάλος νικητής του ελληνικού World Class 2016

Κράτησα μια φράση του Μανώλη Λυκιαρδόπουλου, του περσινού νικητή του World Class, που συμπυκνώνει κατά την γνώμη μου την ουσία και τις διαστάσεις αυτού του δύσκολου διαγωνισμού ο οποίος μπορεί να επανακαθορίσει με καταλυτικό τρόπο την καριέρα ενός επαγγελματία bartender: "Τώρα τελειώνουν και αρχίζουν όλα". Ο τελικός του World Class για το 2016 ανέδειξε χθες το βράδυ στις 22:30 νικητή τον έμπειρο Αλέξη Σιμωνίδη από το Theory Bar & More στο Χαλάνδρι, η πορεία όμως για το πολυπόθητο έπαθλο κάθε άλλο παρά εύκολη ήταν. Παρακολούθησα στενά και τις δυο διαγωνιστικές ημέρες του World Class στο τελικό του στάδιο και περιείχαν όλα αυτά που μπορεί να συναντάμε ντιμαρισμένα σε μια αναμέτρηση: αγωνία, παλμό, στρες, αισιοδοξία, κούραση, χαμόγελα, εξάντληση. Η ομοψυχία όμως των έντεκα φιναλίστ από την πρώτη ως την τελευταία στιγμή ήταν αυτό που υπέγραψε για ακόμη μια χρονιά το World Class και οφείλουμε να το υπογραμμίσουμε γιατί είναι ένας από τους βασικότερους πυλώνες αυτής της ιστορίας που υποστηρίζει με τόση θέρμη η Diageo. Αυτό εκτονώθηκε με συγκινητικό και απόλυτο τρόπο στο άκουσμα του ονόματος του Αλέξη Σιμωνίδη ο οποίος θα εκπροσωπήσει την Ελλάδα στο παγκόσμιο τελικό στο Μαϊάμι των Η.Π.Α, ως ο World Class Bartender of the Year 2016! Πάμε όμως να δούμε καρέ καρέ τις δυο ημέρες της τελικής φάσης του World Class και τις απαιτητικές αναμετρήσεις που κλίθηκαν να αντιμετωπίσουν οι έντεκα φιναλίστ που έφτασαν μόνο ένα βήμα πριν να σηκώσουν το χρυσό αγαλματάκι των cocktail.

Day 1: Η χρυσή εντεκάδα, τρία hard core challenges και οι τέσσερις που προκρίθηκαν στην επόμενη φάση. 

Με την απουσία του Έβαν Προυσαεύς ο οποίος δεν κατάφερε τελικά να διαγωνιστεί λόγω επαγγελματικών υποχρεώσεων εκτός Αθήνας, οι έντεκα bartender που προκρίθηκαν στο τελικό του World Class ήταν οι εξής: ο Στράτος Βαχαρίδης από το Cityzen, ο Γιώργος Καβακλής από το Spoiled, η Λορέτα Τόσκα και ο Αλέξης Σιμωνίδης από το Theory Bar & More, ο Νίκος Αρσλάνογλου από το Shark, ο Αναστάσης Βιζιηνός από το Ernest, ο Θάνος Κριμπούρας από το ARK, ο Πάνος Κανατσούλης από το The Clumsies, ο Τάκης Μπουρμάς από το Six D.O.G.S, ο Γιώργος Φλώρος από το Royal Hotel και η Δήμητρα Αντωκακοπούλου από το 360 Cocktail Bar. H Diageo προσκάλεσε να αξιολογήσουν αυτή την σημαντική αναμέτρηση τρεις σπουδαίες προσωπικότητες της παγκόσμιας σκηνής του bartending: η περίφημη και κατά πολλούς ιδιαιτέρως αυστηρή Julie Reiner, o David Sinclair και ο Ariel Leizcold.

Η πρώτη δοκιμασία ήταν το Need for Speed που με το καλημέρα σας ανέβασε στα ύψη την αδρεναλίνη των φιναλίστ μιας και οι διαγωνιζόμενοι έπρεπε μέσα σε εννέα μόνο λεπτά να φτιάξουν μπροστά στους κριτές εννέα perfect cocktail, δυο από αυτά να περιέχουν βότκα Ketel One και τα υπόλοιπα διάφορα brands από το reserve πορτφόλιο της Diageo. Μπορεί να φαίνεται απλό ιδιαίτερα για τους έμπειρους του χώρου αλλά πιστέψτε δεν είναι, ιδιαίτερα όταν έχεις μπροστά σου την Julie Reiner η οποία τελικά από όσο κατάλαβα δεν εξάντλησε και όλη την αυστηρότητά της σε αυτό το πρώτο στάδιο. 

Το δεύτερο challenge ζόρισε αρκετά τους διαγωνιζόμενους αφού ο Γιώτης Αγγελίδης και η Άντζελα Μαριδάκη το αποκάλυψαν λίγα μόνο λεπτά πριν την έναρξή του, οπότε δεν είχαν την δυνατότητα να προετοιμαστούν. Το The Thinking Drinker ήταν μια τυφλή δοκιμή τριών cocktail από whisky κατά την οποία έπρεπε να αναγνωρίσουν μέσα σε δεκαπέντε λεπτά ποια είναι τα cocktail αλλά και το whisky που περιείχαν ακριβώς μεταξύ των Bulleit Bourbon, Johnnie Walker Gold Reserve, Cardhu Amber Rock, Cardhu Gold Reserve, Johnny Walker Blue Label, Talisker Skye και Bulleit Rye. Εδώ τα πράγματα δυσκόλεψαν αρκετά μιας και η "τρικλοποδιά" που έβαλαν οι Ambassadors στους έντεκα στέρησε αρκετούς βαθμούς από τους περισσότερους. Ασφαλώς σιγά σιγά μετά από αυτό το τραχύ challenge άρχισαν να αχνοφαίνονται αυτοί που σημείωσαν την καλύτερη επίδοση μεταξύ των οποίων και οι τέσσερις που προκρίθηκαν για την επόμενη φάση. Τίποτα όμως δεν είχε κριθεί ακόμα. 

Η πρώτη ημέρα τελείωσε λίγο πριν τις οχτώ το βράδυ με την τελευταία δοκιμασία που είχε να κάνει με την δημιουργία ενός cocktail το οποίο θα αντλούσε την έμπνευσή του από το Miami, δηλαδή τον τόπο διεξαγωγής του παγκόσμιο τελικού για το World Class. Τα κορυφαία Cardhu Amber Rock, Cardhu Gold Reserve και Talisker Skye ήταν τα spirits που μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για την συνταγή τους ενώ έπρεπε να εξηγήσουν στους κριτές και τον λόγο που τα επιλέγουν και τον τρόπο σύνδεσης των συνταγών τους με το Miami αφού καθοριστική σημασία στην βαθμολογία θα έπαιζαν τα presentation skills. Το αφηγηματικό The Traveler Bartender αθροιστικά με τα προηγούμενα δυο challenges ανέδειξαν στο τέλος της Τρίτης την χρυσή τετράδα που θα διεκδικούσε το εισιτήριο για το Miami στον παγκόσμιο τελικό του World Class και θα άνοιγε ένα ξεχωριστό παράθυρο στο παγκόσμιο barteding σε αυτόν που θα έφτανε στην κορυφή του ελληνικού τελικού. Οι τέσσερις που διεκδίκησαν αυτή την θέση ήταν οι Αλέξης Σιμωνίδης, Πάνος Κανατσούλης, Νίκος Αρσλάνογλου και Θάνος Κριμπούρας.

Day 2: To Athens Shakedown μέσα από τέσσερα pop up bar και η πανηγυρική νίκη του Αλέξη Σιμωνίδη. 

Το υπέροχο κτίριο του Παλαιού Χρηματιστηρίου στην οδό Σοφοκλέους που φιλοξένησε τον τελικό του World Class μετατράπηκε την δεύτερη και τελευταία μέρα της διεξαγωγής του σε έναν εντυπωσιακό πολυχώρο με τα τέσσερα θεματικά pop up μπαρ των διαγωνιζομένων στο τελευταίο και καθοριστικό challenge για τους ίδιους. Στο Athens Skakedown κλίθηκαν σε λιγότερο από μια μέρα να δημιουργήσουν ο καθένας από ένα θεματικό pop up bar το οποίο θα σερβίρει δυο signature cocktail στους κριτές και στην συνέχεια διακόσιους πελάτες από το κοινό που άρχισε να καταφτάνει σωρηδών στον τελικό μετά τις οχτώ το βράδυ. Λαμπερές παρουσίες και ατμόσφαιρα όσκαρ στον τελικό αφού το διαγωνιστικό του κομμάτι εξελίχθηκε σε μια εντυπωσιακή φιέστα και δεν είχε στο παραμικρό την αίσθηση μιας κρίσιμης αναμέτρησης. Ήταν όμως...

Ο Νίκος Αρσλάνογλου ονόμασε το μπαρ του Kampai και είχε έντονα τονισμένο το στοιχείο της comfort φιλοξενίας μιας και διαμορφώθηκε σαν κουζίνα! Το signature Walking on Air περιείχε βότκα Ketel One, ginger, λεμόνι, μούρα και μέντα ενώ αίσθηση έκανε και το Milksman Reserve, το punch που ετοίμασε επίσης με βότκα Ketel One, Lagavullin και ένα αρωματισμένο γάλα με κανέλα, μέλι και οργανικό σιρόπι ρυζιού!

Απέναντί του το ξεσηκωτικό Casa Mexicana του Θάνου Κριμπούρα αντιπροσώπευε την αδυναμία του για την τεκίλα. Σέρβιρε αρχικά το punch του μέσα από ένα βαρέλι. Το Jaliska ήταν μια σπονδή στις ηλικιωμένες Μεξικάνες που φτιάχνουν ακόμα σοκολάτα και περιείχε τεκίλα Don Julio Blanco, ανανά, γλυκά μπαχαρικά, γάλα σόγιας αρωματισμένο με τσάι με bitters σοκολάτας. Το μπαρ του που μετέφερε κάποιον νοητά στο Μεξικό σέρβιρε επίσης και την πολύ ενδιαφέρουσα Aguavita, μια δική του εκδοχή της Μαργαρίτας με τεκίλα Don Julio Reposado, λικέρ μανταρινιού, φρέσκο χυμό λάιμ και τριμέννα κάσιους με γλυκιά πάπρικα στο χείλους του ποτηριού. 

Ο Πάνος Κανατσούλης με το Spey River του μας πήγε ένα νοσταλγικό ταξίδι στο παρελθόν, εκεί όπου τα punch ήταν από τα πρώτα cocktails που είχαν έναν εορταστικό χαρακτήρα. Από την άλλη οι αγαπημένες του φυσαλίδες αντιπροσώπευαν το βλέμμα του που είναι στραμμένο στο μέλλον και ο συνδυασμός αυτών των δυο ταχυτήτων είχε ως αποτέλεσμα ένα ατμοσφαιρικό vintage style pop up bar που προσέλκυσε πολλά βλέμματα. Ο ίδιος ντυμένος σαν Δάνδης σέρβιρε ένα punch, το Golden Citrus με whisky Johnnie Walker Gold Reserve, μαύρο τσάι, χυμούς εσπεριδοειδών και ελαιοζάχαρα ενώ το signature cocktail Walking Earl, είχε επίσης την ίδια βάση, τσάι περγαμόντο με θυμαρίσιο μέλι και top up με τόνικ. 

Ο Αλέξης Σιμωνίδης έστησε ένα κλασάτο και ευφάνταστο βρετανικό κήπο και εξήγησε στους κριτές την αδυναμία του να υποδέχεται τους αγαπημένους του ανθρώπους στον κήπο του σπιτιού του και να τους περιποιείται ανάλογα. Αυτό έκανε και στο Rat or Wrong, το pop up bar που δημιούργησε για τον τελικό του World Class στο Παλαιό Χρηματιστήριο και το οποίο θα τον αναδείκνυε στο τέλος της βραδιάς μεγάλο νικητή του ελληνικού τελικού. Αν θέλετε την γνώμη μου καθόλου αδίκως μιας και τα cocktail του Σιμωνίδη, ιδιαίτερα το punch του, ήταν εξαιρετικά μέσα στο πλαίσιο ενός εντυπωσιακού και καλαίσθητου pop up bar πρώτυπο. Το punch του που έκαψε καρδιές το ονόμασε Ten Too Early και ήταν έναν φανταστικό blending από το τζιν Tanqueray no. Ten, τσάι περγαμόντο, βερμούτ, εσπεριδοειδή και lemon tonic! Από τα ωραιότερα punch που επχω δοκιμάσει, διστάζω να σας πω πόσα ήπια...Aπό την άλλη το signature Camillo`s Whiskers ήταν μια παραλλαγή του θρυλικού Negroni με κόκκινο κρασί εμβαπτισμένο με χαμομήλι.

Η ώρα ήταν ήδη περασμένες δέκα και η αγωνία στην κορύφωσή της όταν ο περσινός νικητής του World Class Μανώλης Λυκιαρδόπουλος, ανακοίνωσε μεταξύ χειροκροτημάτων και ξέφρενου πανηγυρισμού το όνομα του Αλέξη Σιμωνίδη ως τον World Class Bartender of the Year για το 2016. Μια νίκη που θα μπορούσε να την χαρακτηρίσει κανείς ως μια επιβράβευση της μακρόχρονης σημαντικής πορείας του Σιμωνίδη στην ελληνική σκηνή του bartending στην οποία είχε αφήσει έντονα το στίγμα του και πριν από αυτή την μεγάλη διάκριση. Ο παγκόσμιος τελικός στο Miami απέχει μόνο λίγους μήνες αλλά είμαι σίγουρος ότι ο ίδιος έχει τον χρόνο και να χαρεί και να το αφομοιώσει και να προετοιμαστεί μιας και αυτό το υπερατλαντικό ταξίδι μόνο αναψυχής δεν θα είναι. 

Τα θερμά μας συγχαρητήρια, Αλέξη! 

Τώρα αρχίζουν τα καλύτερα!