Αχιλλέας Πλακίδας: Ο World Class Bartender της χρονιάς

Ο φετινός διαγωνισμός του World Class, ξεκίνησε από νωρίς το πρωί της Δευτέρας 11 Ιουνίου, στην νέα έδρα του, οπού πραγματοποιήθηκε πριν λίγες ημέρες και το Athens Fine Drinking. Η δώδεκα παίχτες που έφτασαν στον ημιτελικό, έλαβαν θέσεις μάχης, μαζί με τους διοργανωτές, τους Brand Ambassadors των Reserve Brands της Diageo, Άντζελα Μαριδάκη και Γιώτη Αγγελίδη, αλλά και τους κριτές David Beatty (brand ambassador της Ketel One vodka σε Ευρώπη), Alaister Burgess (ιδιοκτήτης του Happiness Forgets & Original sin του Λονδίνου) και Matt Whiley (συγγραφέα του The Modern Cocktail Book και ιδιοκτήτη του Scout bat στο Λονδίνο).

Πρώτος γύρος

Η πρώτη δοκιμασία ηλέκτρισε την ατμόσφαιρα, αφού κανένας δεν είχε προλάβει να χαλαρώσει ακόμη. Ο κάθε διαγωνισμός παρουσίασε τα έξι σε αριθμό ποτά του, κάθε ένα δουλεμένο με μια διαφορετική τεχνική επάνω σε κλασικές συντεταγμένες, με κλειδί της συνταγής ένα εποχικό συστατικό της επιλογής του. Το άγχος δεν κατάφερε να σταθεί εμπόδιο στο αποτέλεσμα, αφού αρκετές ήταν οι συνταγές που άφησαν θετική γευστικά αλλά και τεχνικά επίγευση. 

Είδαμε αρκετές τολμηρές δημιουργίες βασισμένες σε καρότο, πιπέρι, βερίκοκο, κεράσι αλλά και δαμάσκηνο.

Passt alles soweit? (όλα εντάξει ως εδώ;)

Στα μέσα της ημέρας η ένταση κόπασε και τα χαμόγελα άρχισαν να πληθαίνουν. Η Αντζελα Μαριδάκη, ως λαμπερή «οικοδέσποινα» της διοργάνωσης, ανέβηκε στην κεντρική σκάλα του νεοκλασικού που έδρασε εκείνη την στιγμή ως εντυπωσιακή σκηνή και περικυκλωμένη από κουτιά ντυμένα με art- deco σχέδια, αποκάλυψε το δεύτερο challenge. Το Berlin Box, που προσωπικά το περίμενα πως και πως.

Εδώ ο κάθε ένας από τους επίδοξους δώδεκα, επέλεγε ένα κουτί. Κάθε κουτί έδινε τον μαγικό αριθμό, που θα μαρτυρούσε την σειρά που θα εμφανιστεί. Όπως μάθαμε σύντομα, ο στόχος ήταν να δημιουργήσουν ένα ποτό, εμπνευσμένο από τις γαστρονομικές τάσεις του Βερολίνου, όπου θα φτάσει και ο νικητής για τον παγκόσμιο τελικό, έτσι για να μπαίνουμε και στο πνεύμα. Χρησιμοποιώντας λοιπόν υλικά όπως το κόκκινο ξινολάχανο, το horseradish, το τόφου, την γερμανική Weisse μπίρα, ένα είδος καρότου, λουκάνικα, λευκά σπαράγγια, μούρα, το νέο γερμανικό βερμούτ Belsazar Rose Berlin και mousse μήλου, έπρεπε να συνθέσουν μια συνταγή, που θα περιλάμβανε τρία έως έξι από τα συγκεκριμένα συστατικά, μέσα στην επόμενη μισή ώρα. Οι βάσεις που μπορούσαν να βάλουν μέσα στα ποτά ήταν το Cardhu amber Rock, το Cardhu Reserve, το Talisker Skye και το Johnnie Walker Gold Label. Εργαλεία, syphon, κατσαρόλες και μεζούρες πήραν αμέσως φωτιά. Με ξεκάθαρο αποφασιστικότητα πήραν ξανά τις θέσεις τους. Είχε μεγάλο ενδιαφέρον το πως επέλεξαν να διαχειριστούν τα υλικά. Horseradish, μπίρα και ξινολάχανο ήταν κάποια από τα πιο αγαπητά στις προτιμήσεις αν και το απολαυστικό της όλης υπόθεσης ήταν το πως ο κάθε ένας προσέγγιζε διαφορετικά το υλικό του, είτε μέσα στο ποτό σε μορφή σιροπιού- top up- αρωματίζοντας την βάση- είτε ως συνοδευτικό ή γαρνιτούρα. Σκαρφίστηκαν ακόμα, δικές τους εκδοχές επάνω σε κλασικά όπως Horchata, Bloody Mary και μια tiki παραλλαγή.

Κάπου τότε έφτασε η στιγμή που όλοι θα παίρναμε μια ανάσα πριν την ανακοίνωση των τεσσάρων φιναλίστ, ήταν άλλωστε ήδη περασμένη η ώρα και το βράδυ είχαμε να πάμε σε έναν μεγάλο τελικό. Πίνω μια γουλιά από το καπνιστό Old- Fashioned Roe & Co με maple syrup που έχει ετοιμάσει για εμάς ο περσινός νικητής Πάνος Κανατσούλης, για να μας δροσίσει και να μας χαλαρώσει όσο γίνεται, αλλά και για να τσουγκρίσουμε στις τελευταίες του ώρες ως World Class bartender της χρονιάς, πριν παραδώσει δηλαδή τα σκήπτρα.

Όλοι συγκεντρωθήκαμε στο μεγάλο μπαρ και περιμέναμε με ανυπομονησία και με τα κινητά στο χέρι για την άμεση ανταπόκριση, να ακούσουμε τα ονόματα της τετράδας του τελικού. Ο πρίγκιπας της Ketel One, David Beatty πήρε τον λόγο και άρχισε να ευχαριστεί για την υπομονή όλων αλλά και την εγκάρδια φιλοξενία.

Με το που ανακοίνωσε τα ονόματα όλοι άρχισαν να χειροκροτούν, να αγκαλιάζονται και να ζητωκραυγάζουν. Οι Γιάννης Βαβαδάκης, Αχιλλέας Πλακίδας, Steve Ajulo και Νίκος Γιναργυρός κατάφεραν να βρεθούν στην τελική ευθεία, η οποία ήταν μόλις δύο ώρες μακριά.

Το μεγάλο Showdown

…Και φάνηκε σαν να μην πέρασε λεπτό από τότε που έφυγα, μέχρι να επιστρέψω ξανά στον τόπο του εγκλήματος. Καθώς μπήκα μέσα στο νεοκλασικό, αυτή την φορά με την θαλπωρή της νύχτας που έχει άλλη γοητεία και ένα πιο εορταστικό κλίμα, παρατήρησα τις μεγάλες οθόνες από όπου θα έβλεπαν οι καλεσμένοι κάθε λεπτομέρεια από την τελευταία δοκιμασία. Ο χώρος είχε γεμίσει από κόσμο και εγώ αναμείχθηκα μέσα στο κοινό. Οι δυνατοί τέσσερις πρέπει να φτιάξουν μπροστά στα μάτια μας έξι κλασικά cocktail ( Highball με Johnnie Walker Gold label, Margarita με Don Julio Blanco, Manhattan με Bulleit Bourbon, Old Fashioned με Zacapa, French Martini με Ciroc και Southside με Tanqueray 10)  με την προσωπική τους πινελιά σε μόλις έξι λεπτά. Με το κλασικό του εξωστρεφή στιλ που τον χαρακτηρίζει ο Steve Ajulo, ξεκινάει να κουνάει shaker στον ρυθμό που λικνίζει το σώμα του και ξεσηκώνει μια ολόκληρη αίθουσα. Ακολουθεί ο Γιάννης Βαβαδάκης που εμφανίζεται ως γνήσιος Κρητικός με το σαρίκι του κρεμασμένο γύρω από τον λαιμό του και στο background το συρτάκι του Ζορμπά να συνεπαίρνει μέχρι και κριτές. Ο Νίκος Γιναργυρός έχει επιλέξει έξυπνα την μουσική να ξεκινά αργά και στην συνέχεια να βρίσκει την ένταση των κινήσεων του. Όταν οι κριτές προσπαθούν να καταλάβουν τι έχει το ποτό του εκείνος, λυγίζει και μιλάει για πρώτη φορά μόνος του, αφού λόγω ενός σοβαρού ιατρικού θέματος ο γιατρός του το είχε απαγορεύσει. Η ήρεμη δύναμη του διαγωνισμού, ο Αχιλλέας Πλακίδας, ιδιοκτήτης του Γορίλας στην Θεσσαλονίκη, είναι φανερά πιο μετρημένος και σοβαρός, φέρνει εις πέρας την αποστολή του, ανενόχλητος από τα πολλά χειροκροτήματα και επιφωνήματα γύρω του.

Περνάνε και τα τελευταία λεπτά αγωνίας με τον κόσμο να μαζεύεται σε παρέες και να ψιθυρίζει τα δικά του προγνωστικά. Ο περσινός νικητής Πάνος Κανατσούλης, είναι έτοιμος να παραδώσει την κορώνα του. Επικρατεί απόλυτη σιωπή. Σαν λιακάδα πριν την καταιγίδα. Φυσικά η καταιγίδα ακολούθησε με χιλιάδες κομφετί και πανηγυρισμούς, δάκρυα χαράς και συγκίνησης με την ομάδα του μπαρ Γορίλα να σηκώνει τον Αχιλλέα Πλακίδα και να παίρνει «σπίτι» της το τρόπαιο.

Ακόμη ένα World Class έφτασε στο τέλος του. Προς το παρόν δηλαδή γιατί η δημιουργική χρονιά του Αχιλλέα μόλις ξεκίνησε και εμείς θα δούμε περισσότερα στον παγκόσμιο τελικό (Hallo Berlin! Bis October) . Ως τότε auf wiedersehen!