Άγχος, αγωνία, χαρά, λύπη, γέλια, ταλέντο, δημιουργικότητα, φαντασία, γρηγοράδα, συνεργασία: είναι μερικές λέξεις με τις οποίες θα περιέγραφα το World Class. Δεν είναι η πρώτη φορά που παρακολουθώ από κοντά αυτή την δοκιμασία –για την ακρίβεια είναι ο πέμπτος χρόνος- που περνούν οι κορυφαίοι κάθε χρόνο Έλληνες bartender. Δεν ξέρω αν θα τον έλεγα διαγωνισμό ή γιορτή ή κάτι άλλο. Ίσως και να είναι όλα αυτά μαζί. Χωρίς υπερβολή. Όπως και να έχει σίγουρα είναι μια διαδικασία στην οποία όσοι συμμετέχουν καλούνται να βγάλουν προς τα έξω και να αναδείξουν το ταλέντο τους. Και αυτό έκαναν και φέτος οι δώδεκα φιναλίστ. Και ήταν όλοι τους υπέροχοι. Όμως, ευτυχώς ή δυστυχώς πάντα ένας είναι ο νικητής. Και αυτή την χρονιά ο Νίκος Σουρμπάτης από το The Clumsies ήταν εκείνος που κατάφερε με τα ποτά του να πείσει τους τρεις κριτές ώστε να τον αναδείξουν ως τον Έλληνα World Class bartender.
Ας πάρουμε τα πράγμα όμως από την αρχή. Η τελική φάση έγινε την Τετάρτη που μας πέρασε (19 Ιουνίου) στον χώρο εκδηλώσεων ΕΒΔΟΜΟΣ- για να σας είμαι ειλικρινής μέχρι εκείνη την ημέρα αγνοούσα την ύπαρξη του- στην Πλατεία Συντάγματος. Οι 12 φιναλίστ από όλοι την Ελλάδα, είχαν μαζευτεί από νωρίς το πρωί για να στήσουν στα ειδικά τραπέζια την «προίκα» τους που είχαν στις βαλίτσες τους. Στα πρόσωπα των περισσοτέρων μπορούσα να διακρίνω μια ανυπομονησία, ένα άγχος αλλά και μια παράξενη χαρά. Την χαρά της συμμετοχής. Γνώριζαν ότι η μέρα που τους περίμενε θα ήταν μεγάλη, κουραστική και έντονη. Αυτό όμως δεν τους εμπόδιζε στο να διατηρούν το κέφι τους.
Στο ίδιο mood και οι τρεις κριτές: ο David Broom (βραβευμένος συγγραφέας βιβλίων whisky, μεταξύ των οποίων και το The World Atlas of Whisky), ο Dennis Tamse (Global Relationships Director για το αποστακτήριο Nolet της Ketel One Vodka) και ο Gökhan Kuşoğlu (World Class Turkey 2018 Winner και Global Top 4 Finalist). Το «δύσκολο» αλλά και απολαυστικό έργο τους δεν είχε ξεκινήσει και ήδη έδειχναν την προσμονή τους.
Η πρώτη δοκιμασία –ήταν και η μοναδική που γνώριζαν από πριν οι συμμετέχοντες- άκουγε στο όνομα “Better Drinking”. Πρωταγωνιστικό ρόλο σε αυτή είχαν τα τρία luxury whisky spirits, Johnnie Walker Gold Label Reserve Blended Whisky, Cardhu 12yrs Single Malt και Talisker 10yrs Single Malt από το πορτοφόλιο της Deageo αλλά και ένα από συνολικά 12 προτεινόμενα εποχικά και τοπικά υλικά τα οποία έπρεπε να είχαν αξιοποιήσει με διαφορετικές τεχνικές. Στόχος να παρουσιάσουν στους κριτές έξι συνολικά cocktail serves, τα 3 εκ των οποίων ήταν highballs. Εδώ θέλω να σας πω ότι σε αυτή την δοκιμασία μπόρεσα να δοκιμάσω –ήμουν από τους τυχερούς- μερικά εξαιρετικά ποτά που πολύ θα ήθελα να δω στο μέλλον να φιγουράρουν στις λίστες των μαγαζιών τους.
Γύρω στην μια το μεσημέρι σκυτάλη πήρε η δεύτερη δοκιμασία “The Flavour”. Μια γευστική δοκιμή που απαιτούσε συγκέντρωση, γνώση αλλά και καλή όσφρηση και γεύση. Σε κάθε συμμετέχοντα δόθηκαν 5 διαφορετικά blend/ cocktails τα οποία όχι μόνο έπρεπε να αναγνωρίσουν αλλά έπρεπε να βρουν και το ουίσκι που κρυβόταν στην βάση τους. Και όλα αυτά μέσα σε 20 λεπτά.
Για να περάσουμε στην τρίτη, τελευταία αλλά και πιο απαιτητική δοκιμασία, “The Wanderlust”. Αφού η αίθουσα ετοιμάστηκε από την αρχή και θύμιζε κουζίνα του Master Chef oι 12 bartender θα έπρεπε να «μαγειρέψουν» και να ετοιμάσουν μέσα σε μιάμιση ώρα όλα τους τα υλικά ώστε στη συνέχεια να παρουσιάσουν έξι δικές τους παραλλαγές έξι κλασικών κοκτέιλ. Έμπνευση τους ήταν το ταξίδι, η περιπλάνηση και η διαρκή αναζήτηση νέων γεύσεων καθώς. Ο καθένας μπορούσε να χρησιμοποιήσει μέχρι 12 διαφορετικά υλικά από αυτά που υπήρχαν τον υλικό πάγκο και αντιπροσώπευαν διαφορετικές χώρες. Σε αυτή την φάση ήταν που πήραν οι επαγωγικές εστίες φωτιά και οι μυρωδιές κατέκλεισαν την αίθουσα. Μετά το πέρας της μιάμισης ώρας ήρθε το δεύτερο κομμάτι: εκείνο της παρουσίασης των ποτών στους κριτές. Μέσα σε έξι λεπτά λοιπόν θα έπρεπε να ετοιμάσουν και να προσφέρουν τα ποτά τους ενώ στη συνέχεια είχαν ένα περίπου λεπτό για να εξηγήσουν την έμπνευση τους.
Με την ολοκλήρωση και της 3ης και τελευταίας δοκιμασίας, σειρά είχε η ανακοίνωση των αποτελεσμάτων. Όπως κάθε χρόνο οι Brand Ambassadors, Άντζελα Μαριδάκη και Γιώτης Αγγελίδης, ήταν οι οικοδεσπότες της εορταστικής γιορτής. Οι 12 πρωταγωνιστές, εμφανώς κουρασμένοι αλλά και ενθουσιασμένοι είχαν γίνει μια παρέα στο κέντρο της σάλας. Ήταν σαν 12 φίλοι που είχαν βγει σε κάποιο μπαρ για να περάσουν όμορφα. Η ένταση κορυφώθηκε όταν ανακοινώθηκαν τα ονόματα της τρίτης (Μυρσίνη Σπανέλη από το Athenee) και του δεύτερου (Γιώργος Δενδάρκης από το Alley στο Ηράκλειο Κρήτης) και το μικρόφωνο πήρε ο περσινός νικητής Αχιλλέας Πλακίδας για να ανοίξει το φάκελο με το όνομα του νικητή. Εκείνος χωρίς να πει τίποτα πήγε και ακούμπησε το τρόπαιο στη φωτογραφία του Νίκου Σουρμπάτη και η αίθουσα πήρε φωτιά ενώ εκατοντάδες κομφετί κάλυψαν τον χώρο.
Και με αυτό τον ιδιαίτερο τρόπο, θα έλεγα, μάθαμε ποιος θα εκπροσωπήσει τη χώρα μας στο Παγκόσμιο τελικό της Γλασκόβης τον ερχόμενο Σεπτέμβρη. Και αυτός θα είναι ο Νίκος Σουρμπάτης από το Τhe Clumsies. Well done Νικόλα και see you soon στην Γλασκόβη!